蒸気機関車は明治時代の1872年10月14日に日本に最初に電車が走って以来、国鉄の動力近代化計画に伴って1975年12月14日に廃止されるまでの約100年間日本の国土を縦横無尽に走り続けた。特に、電気機関車やディーゼル機関車が開発されるまで、蒸気機関車は日本の輸送を支え続けた。日本のいたるところに静態保存されているSLの象徴であるD51は1115台生産された。
 B形は動輪が2軸、C形は動輪が3軸、D形は動輪が4軸、E形は動輪が5軸となっている。E10は最大のタンク式蒸気機関車であったが、急曲線で索引力が低下するなど、期待した性能が得られなかったことと、鉄道に電化の波がやってくる時代に開発されたことから、わずか5台しか生産されなかった。現在はそのうちの1台が静態保存として残るのみで、E10形2号機は国内に唯一残る5軸蒸気機関車となっている。C形は主に旅客用、D形は主に貨物用として運用された。
 季節限定のものを含めて毎年運行される蒸気機関車は、秩父鉄道はパレオエクスプレス(3～12月)、真岡鐵道はSLもおか(通年)、大井川鉄道はSL急行(通年)、JR東日本はSLみなかみ、SLレトロ碓氷、SLばんえつ物語(4～11月)、SL会津只見号(5月、7月、10～11月)、JR北海道はSLニセコ号(9～11月)、SL函館大沼号(GWと夏休み)、SL冬の湿原号(1～3月)、JR西日本はSL北びわこ号(2月、10～11月)、SLやまぐち号(3～11月)、JR九州はSL人吉(3～11月)である。この内、毎年2台の蒸気機関車を連結される重連運転される路線は、真岡鐵道、SLやまぐち号である。真岡鉄道はタンク式の蒸気機関車2台、SLやまぐち号はテンダ式の蒸気機関車2台の重連となっている。

C10形・蒸気機関車